Operazione Gunnerside: come un commando di eroi norvegesi sventò il sogno atomico di Hitler

Durante la Seconda Guerra Mondiale, la corsa per sviluppare armi atomiche ha creato uno scenario ad alto rischio, dove ogni passo avanti di una fazione rappresentava una minaccia esistenziale per l’altra. In questo contesto, l’Operazione Gunnerside, parte di una serie di azioni più ampie note come “Guerra dell’Acqua Pesante”, si distingue come una delle operazioni di sabotaggio più audaci e di successo della storia. L’obiettivo era impedire alla Germania nazista di acquisire acqua pesante (ossido di deuterio), un componente potenzialmente cruciale per il loro programma di ricerca nucleare. Qui di seguito analizzeremo gli antefatti, la pianificazione, l’esecuzione e le conseguenze dell’Operazione Gunnerside, evidenziandone il significato strategico e il suo impatto sulla corsa agli armamenti atomici.

Contesto Storico: La Necessità dell’Acqua Pesante

La fissione nucleare, scoperta alla fine degli anni ’30, offrì la possibilità teorica di creare armi con una potenza distruttiva senza precedenti. Una nuova ricerca condotta da scienziati, tra cui Ernest Rutherford e James Chadwick, dimostrò che facendo collidere un atomo con un neutrone, l’atomo poteva essere scomposto e, bombardando elementi instabili, un’enorme quantità di energia veniva rilasciata durante quel processo di rottura. I chimici tedeschi, Otto Hahn e Fritz Straßmann, avevano inoltre scoperto che bombardare un atomo di uranio con un neutrone avrebbe portato alla fissione, in cui venivano rilasciati più neutroni. Questi, a loro volta, avrebbero diviso più atomi, creando una reazione a catena che non solo avrebbe rilasciato un’incredibile quantità di energia, ma avrebbe anche potuto portare alla creazione di nuovi elementi, una scoperta che valse a Hahn persino un premio Nobel. Quasi immediatamente, gli scienziati tedeschi iniziarono a lavorare a un progetto per la bomba atomica. L’Uranverein, sostenuto dalla solida base industriale e dagli interessi militari della Germania, impiegava alcuni dei massimi esperti nucleari al mondo. Sebbene il progetto fosse segreto, la notizia si diffuse grazie agli scienziati in fuga dalle persecuzioni nella Germania nazista. Tra loro c’era Albert Einstein, che mise in guardia l’allora presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt sul progetto tedesco nel 1939. Il fisico ungherese Leó Szilárd, il 2 agosto 1939, scrisse una circostanziata lettera firmata da Albert Einstein al presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt con la quale metteva in guardia gli Stati Uniti che la Germania avrebbe potuto sviluppare bombe atomiche e suggeriva di prendere opportuni provvedimenti sollecitando Roosevelt ad adottare quello che fu definito il Progetto Manhattan per lo sviluppo delle prime bombe atomiche.

Roosevelt inviò una risposta il 19 ottobre 1939 con la quale esprimeva i suoi ringraziamenti ad instein informandolo che:

Ho trovato questi dati di tale importanza che ho convocato un consiglio composto dal capo del Bureau of Standards e un rappresentante scelto dell’esercito e della marina per indagare a fondo sulle possibilità del vostro suggerimento per quanto riguarda l’elemento di uranio¹.

All’inizio del 1940 gli scienziati tedeschi, Kurt Diebner e Werner Heisenberg, pensarono che questa energia poteva essere trasformata in una bomba. Tuttavia, per creare una bomba del genere erano necessari alcuni componenti chiave: uno di questi componenti nel rilascio dell’energia nucleare degli atomi era “l’acqua pesante“. Per sostenere una reazione nucleare a catena, i ricercatori avevano bisogno di un moderatore di neutroni. La grafite e l’acqua pesante emersero come le principali candidate. Mentre la grafite era più facilmente accessibile, i primi esperimenti in Germania portarono a conclusioni errate sulla sua idoneità. Di conseguenza, l’acqua pesante divenne una risorsa di interesse strategico.

Un impianto adatto nella produzione di acqua pesante era l’impianto idroelettrico “Vemork” nel comune norvegese di Telemark. Vemork aveva prodotto energia per una fabbrica che produceva fertilizzanti artificiali e, inizialmente, aveva come sottoprodotto l’acqua pesante. Nel corso degli anni, ha riciclato l’acqua pesante, migliorandone di fatto la purezza fino a oltre il 99%. A nessuno era importato molto dell’acqua pesante, ma quando divenne chiaro che sarebbe stata essenziale nel processo di fissione atomica, il suo valore aumentò improvvisamente in modo vertiginoso.

L’unica fonte commerciale di acqua pesante in quantità significative era, pertanto, l’impianto idroelettrico di Vemork in Norvegia, controllato dalla Norsk Hydro. Prima dell’invasione tedesca della Norvegia nel 1940, l’intelligence francese aveva già preso di mira l’impianto, rimuovendo segretamente le scorte esistenti di acqua pesante. Tuttavia, i tedeschi occuparono rapidamente la Norvegia e iniziarono a richiedere una produzione di acqua pesante notevolmente aumentata, sollevando allarmi tra gli scienziati alleati e i funzionari dell’intelligence. La Germania invase la Norvegia nel 1940, ma le riserve di acqua pesante furono contrabbandate fuori dalla Norvegia prima che i tedeschi avessero raggiunto l’impianto. Ma il direttore capo dell’impianto tenne segretamente aggiornata l’intelligence britannica sui piani tedeschi. In effetti, molti norvegesi si sentirono obbligati ad aiutare un ramo appena formato nel luglio 1940 del governo britannico, lo Special Operations Executive (SOE). Il compito principale del SOE era quello di combattere l’occupazione tedesca nell’Europa occidentale attraverso il sabotaggio industriale e militare. Specialisti, soldati d’élite, survivalisti e agenti segreti avrebbero preso contatto con le popolazioni occupate per trovare e reclutare volontari qualificati per combattere i tedeschi dietro le linee. Non si limitavano a raccogliere informazioni, ma uccidevano e distruggevano attivamente il personale e l’equipaggiamento tedesco. Impedire alla Germania di sviluppare una bomba atomica era la loro principale regola d’ingaggio. La produzione di acqua pesante richiedeva molto tempo ed energia. Per produrre una sola libbra ci volevano 25 tonnellate di acqua normale e oltre 160.000 kw di energia, e doveva anche essere raffinato fino a una purezza utilizzabile. Tuttavia, nel maggio 1942, Heisenberg si incontrò con il Reichskommissar per la Norvegia e altri ufficiali per discutere su come procedere con il programma nucleare tedesco. La Vemork produceva ora 286 libbre al mese, e la maggior parte degli scienziati tedeschi era d’accordo sul fatto che avrebbero potuto utilizzare l’energia nucleare per alimentare le fabbriche industriali per produrre armi, ma non si riteneva che fosse ancora possibile utilizzarla come arma. Gli ufficiali militari, tuttavia, erano più interessati a una soluzione immediata, non a bombe teoriche che sarebbero state pronte in mesi o addirittura anni. Heisenberg si assicurò ulteriori finanziamenti per il progetto e pianificò la costruzione di una seconda centrale idroelettrica per aumentare la produzione di acqua pesante.

Pianificazione ed Esecuzione dell’Operazione Gunnerside

Nel frattempo, il SOE stava intensificando i suoi sforzi per trovare un modo per sabotare Vemork. Allacciarono perciò contatti all’interno dell’impianto i quali fecero trapelare ogni tipo di informazione, ma in realtà sabotare l’impianto era un’altra cosa. Qualsiasi tentativo da parte dei lavoratori di distruggere o inquinare l’acqua pesante comportava una condanna a morte, così il SOE iniziò a reclutare e addestrare una forza specializzata. Si trattava per lo più di uomini delle forze speciali norvegesi o dell’esercito norvegese che avevano già esperienza nello sci, nel maneggiare esplosivi e nella sopravvivenza in condizioni invernali. In una scuola nel nord della Scozia, dove il terreno era simile al Telemark, venivano insegnate alle reclute il tiro a segno, lo spionaggio, la lettura delle mappe, il combattimento ravvicinato, il camuffamento e tecniche avanzate di sopravvivenza.

Nell’ottobre del 1942, un’avanguardia di commando si paracadutava sull’altopiano dell’Hardanger, vicino ai laghi da cui l’impianto idroelettrico attingeva l’acqua. Dovevano entrare in contatto con la resistenza e trovare potenziali punti di atterraggio per gli alianti. L’Operazione Gunnerside è stata il culmine di diversi tentativi alleati di neutralizzare la minaccia dell’acqua pesante. I primi piani scattarono il 19 novembre, con quella che in codice fu definita Operazione Freshman. Due alianti Horsa trainati da bombardieri Handley Page Halifax si diressero verso la Norvegia con a bordo paracadutisti britannici e ingegneri reali. Mentre si avvicinavano all’area di atterraggio uno dei bombardieri valutando male l’altezza, si schiantò rovinosamente sul fianco della montagna, mentre l’aliante si schiantò al suolo. Il secondo aliante mancò la zona di atterraggio e si schiantò vicino al primo aereo. Fu un disastro e i pochi sopravvissuti, che si trovavano in una località così remota, non furono in grado di continuare la missione. L’Operazione Gunnerside è stata progettata con maggiore attenzione e si è basata su competenze norvegesi.

Operazione Gunnerside

Tra le visioni di razzi V2 armati di testate nucleari che cadevano su Londra, il SOE accettò frettolosamente di inviare le forze speciali norvegesi – una missione che fu chiamata “Operazione Gunnerside“. Si sarebbero paracadutati sull’altopiano dell’Hardanger e si sarebbero fatti strada verso l’impianto idroelettrico per distruggere le scorte d’acqua pesante o le apparecchiature elettrolitiche nel seminterrato. Il 16 febbraio 1943, un Halifax britannico che volava sotto il radar tedesco attraversò la Norvegia. Gli uomini si sono paracadutati con successo e, in mimetica bianca, si sono diretti verso l’impianto. L’intelligence tedesca aveva perlustrato la campagna alla ricerca di potenziali collaboratori, ed erano state dispiegate pattuglie aggiuntive, riflettori e cannoni antiaerei. C’era però un potenziale punto debole. Una linea ferroviaria che portava le attrezzature all’interno dello stabilimento. Il treno passò attraverso un cancello nella recinzione e, a causa della sua posizione proibitiva, era poco sorvegliato.

La notte del 28 febbraio, i commando discesero il burrone, attraversarono il fiume ghiacciato e risalirono l’altra sponda nel vento rigido dell’inverno norvegese, raggiungendo la linea ferroviaria senza essere scoperti. C’erano solo un paio di guardie e abbastanza copertura per sgattaiolare vicino al cancello a poche centinaia di metri di distanza. La squadra era composta da membri dell’organizzazione di resistenza norvegese Kompani Linge, addestrati nel Regno Unito. Sono stati paracadutati nell’altopiano di Hardangervidda nel febbraio 1943. Dopo aver incontrato un avamposto di ricognizione norvegese che era stato precedentemente inserito, hanno intrapreso un arduo viaggio verso l’impianto di Vemork. Si sono divisi in due gruppi. Uno era la squadra di demolizione, l’altro copriva la sua avanzata con mitragliatrici e granate se le guardie fossero state allertate. Con le tronchesi, si aprirono la strada nel complesso. Mentre il gruppo di demolizione si dirigeva verso i condensatori elettrolitici nel seminterrato, l’altra squadra assunse posizioni per ingaggiare il nemico, puntando i cannoni verso la caserma vicina.

La porta del seminterrato era chiusa a chiave, ma la canalina dei cavi era ancora aperta. Due commando della squadra di demolizione strisciarono all’interno e attraverso lo spazio ristretto, dopo 10 minuti, raggiunsero un buco nel seminterrato e si calarono giù. Con la copertura di uno dei membri del team che aveva contatti interni, riuscirono a entrare nell’impianto. Rapidamente misero fuori gioco gli operai e sbarrarono la porta. Quindi provvidero a piazzare ben 20 cariche esplosive di nitrocellulosa intorno alla cella elettrolitica ad alta concentrazione, che era fondamentale per la produzione di acqua pesante, dopodiché accesero i fusibili. Le esplosioni distrussero le celle e interruppero la produzione. L’esplosione che scosse il seminterrato incendiò l’intero edificio, ma il cemento pesante aveva attutito il suono per cui non scattò l’allarme. La squadra si ritirò rapidamente, lasciando un messaggio per i tedeschi che spiegava che si trattava di un’operazione britannica, per evitare rappresaglie contro la popolazione norvegese. Correndo per tutta la notte, si unirono alla seconda squadra e si diressero verso le linee ferroviarie.

Il raid fu un successo e i commando si dispersero. Avevano maggiori possibilità di sfuggire agli inseguitori tedeschi da soli o in piccoli gruppi. Alcuni si nascosero in bella vista tra la popolazione civile, altri si diressero verso la Svezia.

I files statunitensi desecretati

Compulsando un report dell’intelligence statunitense apprendiamo i dettagli relativi alla figura controversa di Erik Heine, attivista estone emigrato in Nord America dopo la Seconda Guerra Mondiale, attraverso due testimonianze raccolte nel 1965 da Hando Kari e Heino Joe. Eduard Tobre, con Erik Heine e altri, pianificò la fuga in Finlandia. Tobre riuscì a fuggire e morì in combattimento come paracadutista finlandese contro i sovietici. Heine rifiutò di unirsi al gruppo e rimase in Estonia. Anni dopo, durante un discorso a Niagara Falls, Heine fu interrogato da Kari su Tobre ma si limitò a dire che non sapeva nulla del suo destino.

Kari dubitava del presunto ruolo attivo di Heine nella resistenza, affermando che non esisteva alcun movimento organizzato nel 1941 e che figure di rilievo sarebbero state note ai tedeschi al loro arrivo.Tra i molti profili della resistenza baltica durante e dopo la Seconda Guerra Mondiale, quello di Erik Heine si distingue per la discrepanza tra la sua auto-narrazione pubblica e le testimonianze contemporanee di connazionali. In un contesto segnato dalla diaspora estone e dal desiderio di legittimazione storica, la figura di Heine si presta a un’analisi delle dinamiche attraverso cui la memoria viene selettivamente ricostruita.

Tutti questi particolari si fondano su fonti archivistiche declassificate dalla CIA nel contesto del Nazi War Crimes Disclosure Act, con un focus su due interviste risalenti al 25 giugno 1965. Nel novembre 1940, Eduard Tobre sostituì simbolicamente la bandiera sovietica con quella estone, evento a cui parteciparono giovani dissidenti tra cui Heine. Tuttavia, mentre Tobre fuggì in Finlandia e divenne paracadutista, Heine scelse di restare. Secondo quanto testimoniato da Hando Kari, ex commissario di polizia estone che gestiva una squadra partigiana e durante l’occupazione tedesca era di stanza a Paide:

Durante la festa di ottobre (7 novembre 1940), Eduard Tobre, con l’aiuto del custode del municipio, sostituì segretamente la bandiera sovietica con quella estone. Poco dopo fu espulso dalla scuola. Dopo Natale 1940, Tobre e altri cinque, incluso Heine, pianificarono di fuggire in Finlandia. Tobre tornò a casa con una mitragliatrice leggera nuova, probabilmente ottenuta tramite contatti con ex ufficiali estoni.

Nel gennaio 1941, Tobre e altri quattro riuscirono a fuggire. Heine si rifiutò e rimase indietro. Il sig. Kari seppe che durante la fuga via mare ci fu uno scontro a fuoco. Più tardi, due estoni di ritorno dalla Finlandia riferirono che Tobre era riuscito a fuggire, tornò in Estonia come paracadutista finlandese e fu ucciso in battaglia con i sovietici vicino a Kautla².

Kari mette in discussione l’attendibilità di Heine, ritenendo implausibile la sua centralità nelle operazioni giovanili clandestine. Le affermazioni di Heine relative al proprio arresto e attività partigiana appaiono incongruenti con quanto riportato dai testimoni. Il contrasto tra la narrazione autobiografica e le fonti orali è evidente anche nei racconti di eventi marginali. Durante l’occupazione tedesca, Kari era responsabile della produzione quotidiana a Paide. Non crede sia possibile ci fossero “due tonnellate di burro” al caseificio di Vägeva, come descritto nel libro Rain for the River. Il racconto del cosiddetto “raid del burro” sarebbe inattendibile perché le distanze non combaciano e la descrizione del paesaggio è errata.

Durante l’occupazione tedesca – leggiamo in questo report -, il signor Karl aveva una certa responsabilità per la produzione quotidiana nella zona di Palde. Non crede che ci potessero essere due tonnellate di burro nel caseificio di Vageva come descritto nel libro “Thin for the River”. L’intera descrizione del raid in questo caseificio è poco chiara. Il viaggio al caseificio ha richiesto troppo tempo per le distanze descritte. La descrizione del paesaggio e del percorso non corrispondono alla realtà. Il sig. Karl ha sentito dire che l’ex segretario comunale di Varangu, il sig. Toomsalu, che ora risiede a Toronto, in Canada, ha ricevuto la visita di sua madre dall’Estonia un paio di anni fa. Quando si discuteva del destino dei conoscenti in quella zona, sono state notate forti discrepanze nelle storie raccontate dalla madre del signor Toomsalu rispetto a quanto Heine aveva detto in precedenza. Il signor Kari non crede che la madre del signor Toomsalu avesse alcun motivo per mentire su ciò che è accaduto ai loro conoscenti in Estonia. Ma Karl afferma di conoscere tutti i funzionari di polizia più importanti e le loro famiglie in Estonia. Non ricorda nessuno che corrisponda alla descrizione di “Karin, la moglie di un ex funzionario di polizia descritta da Heine come partigiana. Il sig. Karl conosce Eugene Raid del Minnesota come un tipo positivo³.

Heine tende a presentarsi come protagonista di una resistenza eroica, mentre altri testimoni come Olaf Tammark o Heino Joe sottolineano l’autoreferenzialità dei suoi racconti. Questa dinamica si inserisce perfettamente nel concetto di mitopoiesi diasporica, in cui il migrante politico si reinventa come figura eroica per trovare legittimazione nella comunità esule⁴. L’analisi delle fonti dimostra che la figura di Erik Heine è emblematica della fragilità della memoria politica, in particolare in contesti diasporici. Le testimonianze raccolte mettono in dubbio l’eroismo proclamato, e invitano a leggere i racconti resistenziali come performance pubbliche, spesso influenzate dal bisogno di appartenenza, riconoscimento e influenza. L’uso critico delle fonti orali declassificate offre strumenti preziosi per ridefinire i confini fra storiografia e narrazione.

Significato Strategico e Conseguenze

L’Operazione Gunnerside è stata un trionfo strategico per gli Alleati. Sebbene la quantità di acqua pesante distrutta fosse relativamente piccola, l’operazione ha avuto diversi effetti significativi:

• Ritardo del Programma Nucleare Tedesco: Il sabotaggio ha interrotto e rallentato in modo significativo gli sforzi tedeschi per sviluppare armi nucleari. Ha costretto i tedeschi a dirottare risorse per la ricostruzione e a rafforzare la sicurezza, distraendoli dalle loro attività di ricerca.
• Impatto Psicologico: Il successo dell’operazione ha avuto un effetto positivo sul morale alleato e ha dimostrato che la Germania nazista non era invincibile. Ha anche rafforzato la resistenza norvegese e ha fornito preziosi servizi di intelligence.
• Dubbi sulla Fattibilità: Il sabotaggio potrebbe aver contribuito a far sì che i leader tedeschi mettessero in dubbio la fattibilità a breve termine di un programma di armi nucleari, portando potenzialmente a una riduzione della priorità degli sforzi.

Nonostante il successo dell’Operazione Gunnerside, i tedeschi tentarono di riprendere la produzione di acqua pesante. I successivi bombardamenti alleati dell’impianto e l’affondamento del traghetto SF Hydro nel 1944, che trasportava acqua pesante in Germania, assicurarono che l’impianto di Vemork rimanesse fuori uso per tutta la durata della guerra.

La storia di questa operazione fu ricordata presso il Quartier Generale della CIA il 10 febbraio 1993 per inaugurare una mostra fotografica commemorativa del 50° anniversario del raid di sabotaggio in Norvegia all’impianto di acqua pesante di Vemork, nella regione di Telemark. Un resoconto dettagliato dell’operazione, “The Action at Vemork”, scritto da Claus Helberg, era stato pubblicato nell’edizione invernale 1992 di Studies in Intelligence. Helberg fu un combattente della resistenza e guida alpina norvegese ed era un membro della Compagnia Linge, un’unità di commando della resistenza nota soprattutto per aver effettuato i sabotaggi delle acque pesanti durante la seconda guerra mondiale.

Il raid fu portato a termine da nove sabotatori norvegesi, compreso lo stesso Helberg, addestrati nel Regno Unito. Esso comportò un rallentamento significativo degli sforzi della Germania nazista per costruire una bomba atomica, in quanto l’acqua pesante era essenziale come moderatore per alimentare una pila atomica. L’operazione rappresenta il primo successo paramilitare della storia finalizzato a contrastare la proliferazione di armi nucleari.

Nel corso dei due anni di battaglia per il controllo dell’acqua pesante in Norvegia, persero la vita oltre 93 persone. Tuttavia, il raid fu eseguito con tale maestria che non fu sparato un solo colpo, e non ci furono vittime.

Dopo la guerra, il governo statunitense conferì a sei dei sabotatori norvegesi la più alta onorificenza civile del Paese: la Medaglia della Libertà con Palma di Bronzo.

Durante la cerimonia del 1993, Claus Helberg e il capo del Servizio d’Intelligence norvegese, il Maggiore Generale Alf Berg (in pensione dal 1° maggio 1993), furono ospiti d’onore. Furono ufficialmente accolti dal Vice Direttore della CIA, l’Ammiraglio William O. Studeman.

il Generale Berg, che commentò l’effetto positivo, sebbene poco conosciuto, che il raid ebbe sul morale del popolo norvegese durante l’occupazione tedesca. Il giorno successivo, Helberg tenne due seminari presso il Quartier Generale della CIA, durante i quali descrisse il contesto e le modalità operative del sabotaggio.

Per celebrare questo evento storico nel 1965 fu giraro persino un film nel Regno Unito dal titolo Gli eroi di Telemark (The Heroes of Telemark) prodotto da Benjamin Fisz e diretto da Anthony Mann. Tra gli interpreti figuravano, tra gli altri, Kirk Douglas, Richard Harris, Ulla Jacobsson e Michael Redgrave.

Gli eroi di Telemark by tokyvideo.com

Conclusioni

L’Operazione Gunnerside esemplifica l’importanza del sabotaggio strategico e della guerra non convenzionale nel contesto della Seconda Guerra Mondiale. Ha dimostrato la capacità degli Alleati di condurre operazioni audaci e complesse in territorio nemico, sfruttando le competenze locali e la determinazione. Mentre l’entità dell’impatto dell’operazione sul programma di armi nucleari tedesco è ancora oggetto di dibattito storico, è chiaro che l’Operazione Gunnerside ha svolto un ruolo significativo nell’interrompere gli sforzi tedeschi e nel plasmare il corso della corsa agli armamenti atomici. Il successo dell’operazione testimonia l’importanza dell’intelligence, della pianificazione e del coraggio di coloro che hanno rischiato la vita per proteggere il mondo dalla potenziale minaccia di un’arma atomica nazista.

1. President Roosevelt’s response to Dr. Einstein Letter, Atomic Archive, su atomicarchive.com, Atomic Archive. URL consultato il 9 ottobre 2013. ↩︎
2. Interview with Hando Kari, 25 June 1965, CIA Nazi War Crimes Disclosure Act, “HEINE, ERIK VOL. 2_0073.pdf,” p. 1. ↩︎
3. Ibid., p. 3. ↩︎
4. Aleida Assmann, Cultural Memory and Western Civilization: Functions, Media, Archives (Cambridge: Cambridge University Press, 2011), pp. 142–145. ↩︎